﴾ And the latter is better and more abiding. ﴿
The root ʾ-kh-r turns, in the Arabic tongue, on what comes at one end after another end. From it come al-ākhir, the last, the contrary of the first, and at-taʾkhīr, the letting of a thing come after. And the form of al-ākhirah is that of a feminine active participle, with the definite article, so that it has become a name fixed by prevailing usage. And this name faces ad-dunyā, most often in the Qurʾān, where ad-dunyā is the nearest and al-ākhirah the one that comes after it.
And al-ākhirah, in this sense, is not only a second life after this one. It is the end by which what stays unfinished in the first is finished. What begins in the dunyā and leaves it without completion is completed in the ākhirah. The preferring that the soul exercises in the preceding verse loses what is in the ākhirah, because it chooses what it touches over what is completed later.
The root kh-y-r says what surpasses another in some figure. And the form of khayr is that of an elative: at origin akhyar, then lightened to khayr. And the usage, in the verse, is stripped of every specification: better in all that can be measured by the good. The Book does not fix in what it is better, because the absence of a limit is wider here.
And the indefinite opens the sense. Khayrun is indefinite in a setting where it faces the article of ad-dunyā. The definite, in ad-dunyā, makes it a known and palpable thing; the indefinite, in khayr, leaves it absolute and without a rim. The soul prefers what it touches with the article, and leaves what is better without the article, because that has not yet entered its senses.
The root b-q-y says what lasts and is not used up by the passing of time. From it come baqiya, it lasted, and al-baqiyya, what remains of a thing after its lessening. And the form of abqā is that of an elative on the pattern afʿal, pointing to what remains more than another. Not bāqin, remaining, only, but abqā.
And the two words are two qualifiers. Khayr bears on the quality, abqā on the time. The ākhirah gathers the better quality and the longer duration. The dunyā, even were it supposed better, runs out. The ākhirah, besides being better, does not run out. And so the preferring of the dunyā is a loss on both sides: neither better, nor more lasting.
And in al-Baqara ﴿وَأَن تَصُومُوا خَيْرٌ لَّكُمْ﴾, "and that you fast is better for you": khayr is indefinite there in the same setting. The word returns in the Book under this figure to uncover what the soul loses when it chooses other than it.
The wāw brings back the end opposite to what the souls prefer: "And the latter is better and more abiding." Al-ākhirah, from ʾ-kh-r, on the feminine active-participle pattern and fixed by prevailing usage, faces ad-dunyā as one end faces another: the dunyā the nearest, the ākhirah the one that comes after. What the body does not touch now, it will touch later. Then two qualifiers in a row: khayr, an absolute elative from kh-y-r, which does not fix in what it is better, because the absence of a limit is wider; abqā, from b-q-y, on the elative pattern afʿal: more remaining, more lasting. The ākhirah in two words: better in its quality, more abiding in its time. And the facing completes itself: the dunyā made definite by the article and palpable to the senses; the ākhirah giving a good that is indefinite and unbounded, and a remaining without term. Verses 16 and 17: a near that passes away, a farther that lasts. And the Surah closes by saying that this was in the earlier scrolls.
﴾ Et la dernière est meilleure et plus durable. ﴿
La racine ʾ-kh-r tourne, dans la langue arabe, autour de ce qui vient à un bout après un autre bout. De là al-ākhir, le dernier, contraire du premier, et at-taʾkhīr, le fait de laisser une chose venir après. La forme d'al-ākhirah est celle d'un participe actif féminin, avec l'article défini, si bien que le mot est devenu un nom que l'usage a fixé. Et ce nom fait face, le plus souvent dans le Livre, à ad-dunyā : la dunyā est la plus proche, et l'ākhirah celle qui vient après elle.
Et l'ākhirah, en ce sens, n'est pas seulement une seconde vie après celle-ci. Elle est le bout par lequel s'achève ce qui reste inachevé dans la première. Ce qui commence dans la dunyā et en sort sans être accompli s'accomplit dans l'ākhirah. La préférence que l'âme exerce au verset précédent perd ce qui est dans l'ākhirah, car elle choisit ce qu'elle touche contre ce qui s'achève plus tard.
La racine kh-y-r dit ce qui l'emporte sur autre chose en quelque figure. La forme de khayr est celle d'un élatif : à l'origine akhyar, puis allégé en khayr. Et l'emploi, dans le verset, est dépouillé de toute spécification : meilleure en tout ce qui peut se mesurer au bien. Le Livre ne fixe pas en quoi elle est meilleure, car l'absence de limite est ici plus vaste.
Et l'indéfini ouvre le sens. Khayrun est indéfini dans un contexte où il fait face à l'article d'ad-dunyā. Le défini, dans ad-dunyā, en fait une chose connue et palpable ; l'indéfini, dans khayr, la laisse absolue et sans bord. L'âme préfère ce qu'elle touche avec l'article, et laisse ce qui est meilleur sans article, parce que cela n'est pas encore entré dans ses sens.
La racine b-q-y dit ce qui dure et ne s'épuise pas au passage du temps. De là baqiya, il a duré, et al-baqiyya, ce qui reste d'une chose après son amoindrissement. La forme d'abqā est celle d'un élatif sur le schème afʿal : ce qui demeure plus qu'un autre. Non pas seulement bāqin, demeurant, mais abqā.
Et les deux mots sont deux qualificatifs. Khayr porte sur la qualité, abqā sur le temps. L'ākhirah réunit la meilleure qualité et la plus longue durée. La dunyā, quand bien même on la supposerait meilleure, s'épuise. L'ākhirah, en plus d'être meilleure, ne s'épuise pas. Aussi la préférence donnée à la dunyā est-elle une perte des deux côtés : ni meilleure, ni plus durable.
Et dans al-Baqara : ﴿وَأَن تَصُومُوا خَيْرٌ لَّكُمْ﴾, « et que vous jeûniez est meilleur pour vous » ; khayr y est indéfini dans le même contexte. Le mot revient dans le Livre sous cette figure pour découvrir ce que l'âme perd lorsqu'elle choisit autre chose.
Le wāw ramène le bout opposé à ce que les âmes préfèrent : « Et la dernière est meilleure et plus durable. » Al-ākhirah, de ʾ-kh-r, sur le schème du participe actif féminin et fixé par l'usage, fait face à ad-dunyā comme un bout à un autre : la dunyā la plus proche, l'ākhirah celle qui vient après. Ce que le corps ne touche pas maintenant, il le touchera plus tard. Puis deux qualificatifs à la suite : khayr, élatif absolu de kh-y-r, qui ne fixe pas en quoi elle est meilleure, car l'absence de limite est plus vaste ; abqā, de b-q-y, sur le schème élatif afʿal : plus demeurant, plus durable. L'ākhirah en deux mots : meilleure dans sa qualité, plus durable dans son temps. Et la mise en regard s'achève : la dunyā définie par l'article, palpable au sens ; l'ākhirah donnant un bien indéfini et sans limite, et une durée sans terme. Les versets 16 et 17 : un proche qui s'en va, un plus lointain qui demeure. Et la sourate se clôt en disant que cela était dans les feuillets antérieurs.