﴾ But you all prefer the nearer life. ﴿
Bal is, in Arabic, a particle of correction: it takes up what precedes by what follows. It does not deny what came before entirely, it uncovers that the real diverges from the one who prospers, such as the preceding verses established him. The Surah described in verse 14 the one who has prospered. And here it uncovers that such a one is few, and that most of those who read prefer other than what makes a man prosper.
And the verb is in the second person plural: tuʾthirūna. The mark of the plural brings the address down onto all those who read. And the Book does not except itself from that address. The reader, reading this verse, finds himself among those who are spoken to. And the question comes down onto his heart: is he among those who prefer the nearest life, or among that few who purified themselves, and remembered, and prayed?
The root d-n-w turns, in Arabic, on nearness: nearness of place, nearness of time, nearness of rank. From it come danā, he drew near, and dunuww, the drawing near. And the form al-dunyā is on the feminine elative pattern fuʿlā, answered most often in the Qurʾān by al-ākhira. Al-dunyā is the nearest, and al-ākhira the farther in time, but the more abiding.
And life is qualified here by what is nearest because it is the life the body touches. What eats and drinks and sleeps, what rejoices and grieves, what meets and parts. All of that is in the nearest life. And the other life, which will come in the next verse, is farther in sensation, farther in time. And the near mostly overcomes the far in the preferring of the soul, because the soul takes what touches it before what stays hidden from it.
This verse is not a report about people, it is a question that comes down onto the reading heart. Does this heart prefer what is nearest? The Book sets the question without giving the answer. And the answer is what the heart itself uncovers, if it listens to what it is. Whoever finds that what he does, and what he wishes for, and what his heart is flooded with all fit inside the shape of the nearest, that one has recognised where he stands.
And the next verse will set the two sides face to face: "And the latter is better and more abiding." The facing is not between a near and a far in place, but between a near that passes away and a far that remains. And preferring, set in its sound place, goes to what remains and not to what passes.
The Surah turns from the description of the one who prospers to the address of those who read, in the plural: ﴿بَلْ تُؤْثِرُونَ الْحَيَاةَ الدُّنْيَا﴾. Bal is a correction that uncovers that the real diverges from the description before it: the one the Surah described exists, but most do the contrary. Tuʾthirūna, from ʾ-th-r, is to make a thing a trace set ahead of others; the preferring is a choosing driven by what the chosen one leaves in the soul. Al-ḥayāta al-dunyā carries the article, and al-dunyā, from d-n-w, is on the feminine elative pattern fuʿlā: not merely near, but the nearest. What touches the body here and now has been preferred to what abides. And the address sets the reader himself among those who are spoken to: is he among those who prefer the nearest, or among those who purified themselves, and remembered, and prayed? The next verse uncovers the facing.
﴾ Mais vous préférez la vie d'ici-bas. ﴿
Bal est en arabe une particule de rectification : elle reprend ce qui précède par ce qui suit. Elle ne nie pas entièrement ce qui a précédé, elle découvre que le réel s'écarte de celui qui a prospéré, tel que les versets précédents l'ont établi. La sourate a décrit au verset 14 celui qui a prospéré. Et ici elle découvre que celui-là est rare, et que le plus grand nombre de ceux qui lisent préfère autre chose que ce qui fait prospérer.
Et le verbe est à la deuxième personne du pluriel : tuʾthirūna. La marque du pluriel fait descendre l'adresse sur tous ceux qui lisent. Et le Livre ne s'excepte pas lui-même de cette adresse. Le lecteur, en lisant ce verset, se trouve parmi ceux à qui l'on parle. Et la question descend sur son cœur : est-il de ceux qui préfèrent la vie la plus proche, ou de ce petit nombre qui s'est purifié, qui a rappelé et qui a prié ?
La racine d-n-w en arabe pivote sur la proximité : proximité du lieu, proximité du temps, proximité du rang. De là danā, s'approcher, et le dunuww, l'approche. Et la forme al-dunyā est sur le schème fuʿlā, l'élatif féminin, à quoi répond le plus souvent dans le Coran al-ākhira. Al-dunyā est la plus proche, et al-ākhira la plus lointaine dans le temps, mais la plus durable.
Et la vie est qualifiée ici par ce qui est le plus proche parce qu'elle est la vie que le corps touche. Ce qui mange et boit et dort, ce qui se réjouit et s'afflige, ce qui se rencontre et se sépare. Tout cela est dans la vie la plus proche. Et l'autre vie, celle qui viendra au verset suivant, est plus lointaine dans la sensation, plus lointaine dans le temps. Et le proche l'emporte le plus souvent sur le lointain dans la préférence de l'âme, parce que l'âme prend ce qui la touche avant ce qui lui reste caché.
Ce verset n'est pas une information sur les gens, c'est une question qui descend sur le cœur qui lit. Ce cœur préfère-t-il ce qui est le plus proche ? Le Livre pose la question sans donner la réponse. Et la réponse, c'est le cœur lui-même qui la découvre, s'il écoute ce qu'il est. Celui qui trouve que ce qu'il fait, ce qu'il souhaite et ce dont son cœur est rempli tiennent tout entiers dans la forme du plus proche, celui-là a reconnu où il se tient.
Et le verset suivant mettra les deux côtés face à face : wa-l-ākhiratu khayrun wa-abqā, « et la dernière est meilleure et plus durable ». Le vis-à-vis n'est pas entre un proche et un lointain dans l'espace, mais entre un proche qui s'en va et un lointain qui demeure. Et la préférence, à sa juste place, va vers ce qui demeure et non vers ce qui s'efface.
La sourate se retourne de la description de celui qui a prospéré vers l'adresse à ceux qui lisent, au pluriel : ﴿بَلْ تُؤْثِرُونَ الْحَيَاةَ الدُّنْيَا﴾. Bal est une rectification qui découvre que le réel s'écarte de la description qui précède : celui que la sourate a décrit existe, mais le plus grand nombre fait le contraire. Tuʾthirūna, de ʾ-th-r, c'est faire d'une chose une trace que l'on met devant les autres ; la préférence est un choix mû par ce que le choisi laisse dans l'âme. Al-ḥayāta al-dunyā porte l'article, et al-dunyā, de d-n-w, est sur le schème fuʿlā de l'élatif féminin : non pas seulement proche, mais la plus proche. Ce qui touche le corps ici et maintenant a été préféré à ce qui dure. Et l'adresse place le lecteur lui-même parmi ceux à qui l'on parle : est-il de ceux qui préfèrent le plus proche, ou de ceux qui se sont purifiés, qui ont rappelé et qui ont prié ? Le verset suivant découvre le vis-à-vis.