﴾ And by the earth and what spread it out wide. ﴿
The verb ṭaḥā in Arabic gathers the spreading and the driving into one. It is not the mere drawing out of a thing across a level face; it is a drawing out that drives what lies under it toward the edges. As though the one spreading took the mass and cast it to the right and to the left until it lay open on every side.
And the earth, once it had been spread out wide, became fit to be walked upon. There came to be on her places where a human being settles, places that widen for his step. Had she stayed a heaped mass, she would not have widened for the feet of the living. And because she was spread out wide, she became the bed of life.
The fifth verse and the sixth come as one tight pair. The sky built from above, the earth spread out from below. Each of them is bound to a form that calls its maker to mind: "what built it," "what spread it out wide." And this repeating is no ornament of speech. It is a readying of the ear for the seventh verse, when the oath moves from the wide cosmos to the narrow soul.
As though the Surah said to the hearer: what you have seen of precision in the sky and the earth is the very thing at work in your own soul. The One who built and who spread out wide is the One who shaped into balance. And the precision that the building of the sky and the spreading of the earth point to is pointed to as well by the shaping of the soul into balance, whose mention comes in the verse that follows.
And the reader who pronounces ṭaḥāhā feels in his mouth something of the spreading. The heavy ṭāʾ spreads out across the back of the tongue, the ḥāʾ passes out of the throat in a widening, then comes the open lengthening of ḥā and of hā, and the mouth spreads open as the earth spreads open.
The earth answers the sky in the same form. "What spread it out wide" is from the root ṭ-ḥ-w: a spreading driven toward the edges until the thing lies open across its own face. The earth is no heaped mass but a spread page on which feet come to rest. The sky is a raised building, the earth a spread floor, and the human being between the two. Both forms, "what built it" and "what spread it out wide," carry one and the same alert: nothing in this cosmos stood up of its own accord. The above and the below are alike a craft, and a craft points to a Craftsman.
﴾ Et par la terre et ce qui l'a étalée au large. ﴿
Le verbe ṭaḥā, en arabe, rassemble en un seul geste l'étalement et la poussée. Ce n'est pas le simple déploiement d'une chose sur une face plane ; c'est un déploiement qui pousse vers les bords ce qui se trouve dessous. Comme si celui qui étale prenait la masse et la jetait à droite et à gauche jusqu'à ce qu'elle s'ouvre de tous côtés.
Et la terre, une fois étalée au large, est devenue propre à la marche. Il y eut sur elle des lieux où l'homme se pose, des lieux qui s'élargissent pour son pas. Fût-elle restée une masse amassée, elle ne se serait pas élargie pour les pieds des vivants. Et parce qu'elle a été étalée au large, elle est devenue le lit de la vie.
Le cinquième verset et le sixième viennent en un couple serré. Le ciel bâti par le haut, la terre étalée par le bas. Chacun des deux est lié à une forme qui rappelle celui qui l'a fait : « ce qui l'a édifié », « ce qui l'a étalée au large ». Et cette reprise n'est pas un ornement du discours. C'est une préparation de l'oreille au septième verset, quand le serment passe du cosmos large à l'âme étroite.
Comme si la sourate disait à celui qui écoute : ce que tu as vu de justesse dans le ciel et dans la terre est cela même qui est à l'œuvre dans ton âme. Celui qui a bâti et qui a étalé au large est Celui qui a façonné en équilibre. Et la justesse qu'indiquent l'édification du ciel et l'étalement de la terre est indiquée aussi par le façonnement de l'âme en équilibre, dont la mention vient au verset qui suit.
Et le lecteur qui prononce ṭaḥāhā sent dans sa bouche quelque chose de l'étalement. Le ṭāʾ emphatique s'étale sur le dos de la langue, le ḥāʾ sort de la gorge en s'élargissant, puis vient l'allongement ouvert de ḥā et de hā, et la bouche s'étale comme s'étale la terre.
La terre répond au ciel dans la même forme. « Ce qui l'a étalée au large » vient de la racine ṭ-ḥ-w : un étalement poussé vers les bords jusqu'à ce que la chose s'ouvre sur toute sa face. La terre n'est pas une masse amassée mais une page étalée où les pieds se posent. Le ciel est un édifice élevé, la terre un sol étalé, et l'homme entre les deux. Les deux formes, « ce qui l'a édifié » et « ce qui l'a étalée au large », portent un seul et même avertissement : rien dans ce cosmos ne s'est dressé de lui-même. Le dessus et le dessous sont pareillement un art, et l'art indique un Artisan.