﴾ I do swear by this bounded ground, this city. ﴿
The Surah opens with a form that holds a negation and an oath in one breath: lā ("no"), followed by uqsimu ("I swear"). In Arabic this construction is a strengthening, not a weakening, and what follows "I do not swear" is more emphatic than what follows "I swear" alone. The negation at the head of the phrase leaves the oath in place and lifts the need for one: the matter is plainer than swearing could make it, and yet the oath descends to bear witness.
So the phrase sets the listener in two places at once: it tells him that what is coming is manifest and beyond proof, and it swears upon it all the same, to fix it in the heart. Whoever weighs the opening sees that this doubled emphasis prepares for what lies ahead, a human being in hardship and a steep path not yet stormed; the oath readies the ear for the weight of what will be said.
The verb uqsimu comes from the root q-s-m, whose core sense is a cutting that apportions. Qisma is the dividing of a thing into shares by a separating edge; qasīm is the one who shares with another and takes a bounded portion; miqsam is the place where the two portions part. The oath belongs to this same root, as a swearing that cuts cleanly between truth and doubt and binds the one who swears to what he said with a bond that does not come loose.
Whoever swears, then, has laid down a limit and placed himself on a known side of it. That is why, in the Book, the oath stands at the head of whatever is to be made firm: wavering is cut away first, and what follows is then built on the cut ground. Here the cutting falls on the witness of a place that is present: "this bounded ground, this city."
The demonstrative hādhā, "this," points to something present and witnessed. Rather than naming the place, the verse points to it as though it lay between the listener's hands, that is, the ground on which the one addressed now stands. Balad, from b-l-d, is the bounded place where the traveller settles and goes no further, the ground its people grow used to and keep to. One says balada bi-l-makān of a man who clings to a place and does not stir from it, and al-balīd is one grown heavy who does not move. In its root, then, balad is a holding, fixed ground at which travelling comes to an end.
An oath by a place pointed at with "this" makes the ground itself a witness, fixed underfoot, neither passing away nor open to dispute. What follows ties the oath to the one addressed himself, for the next verse says that he is a dweller, loosed and at home, in this ground. So the place sworn by is the place that carries the whole account, a fixed ground over which runs what does not stay fixed.
The Surah opens with an oath preceded by a negation, "I do not swear," a form that doubles the emphasis: it declares the matter plainer than swearing could make it, and then swears upon it in affirmation. The root q-s-m signifies a cutting that apportions and binds, so the oath cuts doubt away and ties the swearer to what he said. What is sworn by is "this bounded ground, this city," a ground pointed to as present, and balad, from b-l-d, is a holding, fixed place where travelling comes to rest. On this fixed and witnessed ground, then, the verse raises an oath that makes ready for the weight of what follows, and it ties that oath to the one addressed, who dwells in this very place.
﴾ Oui, je jure par cette cité, ce sol clos. ﴿
La sourate s'ouvre sur une forme qui tient en un seul souffle une négation et un serment : lā (« non »), puis uqsimu (« je jure »). En arabe ce n'est pas un affaiblissement mais un renforcement : ce qui suit « je ne jure pas » est plus appuyé que ce qui suit « je jure » seul. La négation en tête ne lève pas le serment ; elle lève le besoin d'un serment. La chose est plus évidente que ne pourrait la rendre un serment, et pourtant le serment descend pour témoigner.
La phrase place ainsi l'auditeur en deux lieux à la fois : elle lui dit que ce qui vient est manifeste, au-delà de la preuve, et elle le jure tout de même, pour le fixer dans le cœur. Qui pèse l'ouverture voit que cette emphase redoublée prépare la suite : un être humain dans la peine, un chemin escarpé non encore gravi. Le serment prépare l'oreille au poids de ce qui sera dit.
Le verbe est uqsimu, de la racine q-s-m, racine qui tourne autour d'une coupe qui répartit. La qisma est le partage d'une chose en parts par une arête qui sépare ; le qasīm est celui qui partage avec toi et prend une part délimitée ; le miqsam est le lieu où les deux parts se séparent. Le serment relève de cette même racine : une parole qui tranche net entre le vrai et le doute et lie celui qui jure à ce qu'il a dit, d'un lien qui ne se défait pas.
Qui jure a donc posé une limite et s'est placé d'un côté connu de celle-ci. C'est pourquoi le serment se tient, dans le Livre, en tête de ce que l'on veut affermir : on tranche d'abord l'hésitation, puis on bâtit sur le sol tranché ce qui vient après. Ici la coupe tombe sur le témoignage d'un lieu présent : « cette cité, ce sol clos ».
Le démonstratif hādhā, « ceci », désigne une chose présente et attestée. Le lieu n'est pas nommé de son nom ; il est désigné comme s'il gisait entre les mains de l'auditeur, le sol sur lequel se tient maintenant celui à qui la parole s'adresse. Et balad, de b-l-d, est le lieu délimité où le voyageur se fixe et ne repart plus, le sol dont ses gens prennent l'habitude et auquel ils tiennent. On dit balada bi-l-makān de celui qui s'attache à un lieu et n'en bouge plus, et al-balīd est celui qui s'est alourdi et ne se meut pas. Ainsi le balad, dans sa racine, est un sol tenant et fixe où la marche prend fin.
Jurer par un lieu qu'on désigne d'un « ceci » fait du sol lui-même un témoin : fixe sous le pied, ni passager ni contestable. Qui écoute la suite trouve le serment noué à celui à qui la parole s'adresse, car le verset suivant dit qu'il y demeure, libre et chez lui, en ce sol. En sorte que le lieu juré est le lieu qui porte tout le récit : un sol fixe où court ce qui ne tient pas en place.
La sourate s'ouvre sur un serment précédé d'une négation, « je ne jure pas », forme qui redouble l'emphase : elle dit que l'affaire est plus claire qu'un serment ne pourrait la rendre, puis elle jure dessus pour l'affirmer. La racine q-s-m est une coupe qui répartit et qui lie, si bien que le serment tranche le doute et attache celui qui jure à sa parole. Ce par quoi l'on jure est « cette cité, ce sol clos », un sol désigné comme présent ; et balad, de b-l-d, est un lieu tenant et fixe où la marche se pose. Ainsi le verset dresse, sur un sol fixe et attesté, un serment qui prépare le poids de ce qui suit, et le noue à celui à qui la parole s'adresse, demeurant en ce lieu même.