﴾ And what could convey to you what the steep ascent is? ﴿
Wa-mā adrāka is a question that halts the one addressed short of the thing. The form is a question to which no answer is expected from the one addressed: "And what could convey to you?" That is, what thing could carry to you the essence of this and bring it within your grasp? The unspoken answer is that what is about to be named lies beyond the reach of supposition alone, so that the soul cannot take it in until it is disclosed. So the question does not seek knowledge the listener holds; it impresses on him that what is coming is weighty, beyond his reach.
In the Book this form is attached to matters of great moment, and the pause of a question prepares the way for them, as though the phrase opened, in front of the meaning, a clearing in which the heart readies itself before the explanation comes down. So the one addressed is held for a moment on the threshold of the matter, and only then is it opened to him what this matter is.
Al-ʿaqaba, "the steep ascent," is a rise at the end of the road. Its root, ʿ-q-b, turns on what comes in the track, behind a thing: the ʿaqib is the heel, the back of the foot, where the tread ends; the ʿāqiba is what a matter comes to in the end; taʿqīb is a coming that follows a coming. The ʿaqaba derives from the same source: the rugged rise up a height that lies across the traveller's path, so that he reaches nothing beyond it except by storming it. So it is a hardship placed at the end of the journey, by which the one who presses on is measured against the one who halts.
The steep ascent is a place crossed by climbing it, not by looking at it, a cost demanded by the deed, not by hope. That is why it comes after a question that magnifies it: the question raises its standing before what it contains is named, and the name itself, "the steep ascent," carries in its root the image of a toilsome rise that is not reached with ease.
The verse opens with a question that halts the one addressed short of the thing: "And what could convey to you?" What thing, that is, could carry to you the essence of this? The unspoken answer is that what is about to be named lies higher than supposition can reach. Then the meaning is named: "the steep ascent," al-ʿaqaba, from ʿ-q-b, what comes in the track behind a thing, and from it the rugged rise that lies across the traveller's path at the end of the road and can be crossed only by storming it. So the verse first raises the standing of this climb through the question, then gives its name, which carries in its letters the image of a hardship that must be climbed, preparing for what will be set out afterwards: the form this storming takes.
﴾ Et qu'est-ce qui te ferait saisir ce qu'est la côte escarpée ? ﴿
Wa-mā adrāka est une question qui arrête celui à qui la parole s'adresse en deçà de la chose. La forme vient comme une question dont nulle réponse n'est attendue de celui à qui la parole s'adresse : « Et qu'est-ce qui te ferait saisir ? » C'est-à-dire : quelle chose pourrait te porter le fond de ceci et le rapprocher de ta saisie ? La réponse tacite est que ce qui va être nommé se tient plus loin que la conjecture seule ne peut atteindre, en sorte que l'âme ne l'embrasse pas avant qu'il ne lui soit dévoilé. La question ne demande donc pas un savoir que détiendrait l'auditeur ; elle installe en lui que ce qui vient est lourd et s'élève au-dessus de sa portée.
Cette forme, dans le Livre, est liée à ce dont la portée est grande, et la voie lui est préparée par la halte d'une question, comme si la phrase ouvrait devant le sens un espace où le cœur se dispose avant que ne descende l'explication. Celui à qui la parole s'adresse est ainsi retenu un instant sur le seuil de l'affaire, puis lui est ouvert ce qu'est cette affaire.
Al-ʿaqaba, « la côte escarpée », est une montée au terme de la route. Sa racine, ʿ-q-b, tourne autour de ce qui vient dans la trace, derrière une chose : le ʿaqib est le talon, l'arrière du pied, où s'achève le pas ; la ʿāqiba est ce à quoi une affaire aboutit à sa fin ; le taʿqīb est une venue après une venue. La ʿaqaba relève de cette même source : la montée rude sur une hauteur, qui se dresse en travers du voyageur, en sorte qu'il n'atteint rien au-delà sinon en la prenant d'assaut. C'est donc une difficulté posée au terme de la marche, à laquelle se mesurent celui qui avance et celui qui s'arrête.
La côte escarpée est un lieu que l'on ne franchit pas en le regardant, mais en le gravissant : un coût que réclame l'acte, non l'espoir. C'est pourquoi elle vient après une question qui la grandit : la question hausse sa valeur avant que ne soit nommé ce qu'elle contient, et le nom lui-même, « la côte escarpée », porte en sa racine l'image d'une montée pénible qui ne s'atteint pas aisément.
Le verset s'ouvre sur une question qui arrête celui à qui la parole s'adresse en deçà de la chose : « Et qu'est-ce qui te ferait saisir ? » Quelle chose pourrait te porter le fond de ceci ? La réponse tacite est que ce qui va être nommé se tient plus haut que la portée de la conjecture. Puis le sens est nommé : « la côte escarpée », al-ʿaqaba, de ʿ-q-b, ce qui vient dans la trace derrière une chose, et de là la montée rude qui se dresse en travers du voyageur au terme de la route et ne se franchit qu'en la prenant d'assaut. Ainsi le verset hausse d'abord la valeur de cette montée par la question, puis pose son nom, qui porte en ses lettres l'image d'une difficulté qu'il faut gravir, préparant ce qui sera détaillé ensuite : la forme que prend cet assaut.