﴾ They have no food save from a withered, choking thorn. ﴿
The verse opens on a complete negation: "they have no food." Their food is not said to be scant or poor; the very root of food is lifted from them outright, so that nothing is left in the palm that could be called food. Then illā, "save," introduces an exception, whose purpose is to set something else in the place of the denied thing, and not to give back what was denied: min ḍarīʿ, "from ḍarīʿ." An exception after a cutting negation draws a limit and does not widen; it shuts every door but one, and leaves the traveller before a narrow opening with no way out besides it.
So the phrase is built on two limits, the first lifting food altogether and the second confining what is taken to one kind in particular, and between the two limits stands the one who has no food but what does not avail. In the Surah this is joined to what came before it: faces, on that Day, brought low and humbled, toiling, worn down by the toil, led to what neither holds up a body nor lifts a toil.
Ṭaʿām, food, is from ṭ-ʿ-m: what is taken in and spreads through the body, and by which life is held. The ṭaʿm is what the sense of taste finds, the maṭʿam is the place of eating, and the ṭuʿma is what is carried down into the belly to live on. So food, at its root, is what enters, benefits and fills the want, over and beyond filling the mouth.
When food is denied and ḍarīʿ is then excepted, the verse indicates that the excepted thing is not of the kind that holds up the body: it is eaten and does not feed, taken and fills no want. The name "food" stays lifted from it, because what is denied is the holding-up and the availing, and what remains is only the form of eating without its fruit.
Ḍarīʿ is from ḍ-r-ʿ, a heavy gathering that runs and closes together. From it come ḍarāʿa, the lowliness of one who yields; taḍarruʿ, the submission of one who asks when his means have grown few; and the ḍarʿ, the udder, a part that hangs down weak. So the root turns on the shape of one who has softened under the weight, clung to the ground and not stood upright.
So ḍarīʿ, whatever it may be, carries this shape in its name: a thing clinging to the ground, abject, with no firmness in it and nothing to avail. The choice of this name and no other matches the state of the one who takes it, faces humbled, toiling and worn down, met by a food in their own image, abject as they are abject, lifting no toil and turning back no hunger.
The verse denies food with a cutting negation, "they have no food," and then with illā excepts a single kind that shuts every door but its own: min ḍarīʿ, "from ḍarīʿ." Food, from ṭ-ʿ-m, is what spreads through the body, holds it up and fills the want; so when it is denied and ḍarīʿ is then excepted, the excepted thing is known not to be of the kind that feeds, and is eaten without availing. Ḍarīʿ is from ḍ-r-ʿ, a heavy gathering that runs and closes together, and from it come taḍarruʿ and ḍarāʿa, the shape of lowliness and of yielding. So the name carries in its root the image of one who softened under the weight and clung to the ground, a food in the image of those who eat it: faces humbled and worn down, met by an abject sustenance that lifts no toil and turns back no hunger.
﴾ Ils n'ont d'autre nourriture qu'une ronce desséchée qui n'apaise rien. ﴿
Le verset s'ouvre sur une négation complète : laysa lahum ṭaʿām, pas de nourriture pour eux. Il n'est pas dit que leur nourriture est maigre ou mauvaise ; c'est le principe même de la nourriture qui leur est ôté, entièrement, si bien qu'il ne reste rien dans la paume qui puisse s'appeler nourriture. Puis vient illā, « si ce n'est », qui fait une exception, non pour rendre ce qui a été nié, mais pour mettre autre chose à la place de ce qui est nié : min ḍarīʿ, « d'un ḍarīʿ ». L'exception après une négation tranchée délimite et n'élargit pas : elle ferme toutes les portes sauf une, et laisse le voyageur devant un passage étroit sans autre issue que lui.
La phrase se bâtit donc sur deux limites : la première ôte toute nourriture, la seconde restreint ce qu'on prend à une seule espèce. Entre les deux limites se tient celui qui n'a de nourriture que ce qui ne sert à rien. Qui prête l'oreille à la sourate trouve cela attaché à ce qui précède : des visages, ce Jour-là, abaissés et humiliés, œuvrant, épuisés par l'effort, menés vers ce qui ne soutient pas un corps et ne lève aucune peine.
Ṭaʿām, la nourriture, vient de ṭ-ʿ-m : ce qu'on prend et qui se répand dans le corps, et par quoi la vie est retenue. Le ṭaʿm est ce que trouve le goût, le maṭʿam est le lieu où l'on mange, et la ṭuʿma est ce qui est conduit jusqu'au ventre pour qu'on en vive. La nourriture, à sa racine, est donc ce qui entre, profite et comble le manque, et non seulement ce qui remplit la bouche.
Quand la nourriture est niée puis que le ḍarīʿ est excepté, le verset dit que cet excepté n'est pas de l'espèce qui soutient le corps. On le mange et il ne nourrit pas ; on le prend et il ne comble aucun manque. Le nom « nourriture » reste ôté de lui, car ce qui est nié, c'est le soutien et le profit, et ce qui reste n'est que la forme du manger sans son fruit.
Ḍarīʿ vient de ḍ-r-ʿ : un rassemblement lourd qui court et se referme. De là viennent la ḍarāʿa, la bassesse de qui s'humilie ; le taḍarruʿ, la soumission de qui demande quand ses ressources se sont amenuisées ; et le ḍarʿ, la mamelle, une partie qui pend, sans force. La racine tourne donc autour de la figure de celui qui s'est amolli sous le poids, s'est collé au sol et ne s'est pas redressé.
Ainsi le ḍarīʿ, quoi qu'il soit, porte cette figure dans son nom : une chose collée au sol, abjecte, sans consistance et sans profit. Le choix de ce nom et d'aucun autre répond à l'état de celui qui le prend : des visages humbles, œuvrant, épuisés, que rencontre une nourriture à leur image, abjecte comme leur abjection, qui ne lève aucune peine et n'écarte aucune faim.
Le verset nie la nourriture d'une négation tranchée, laysa lahum ṭaʿām, puis, par illā, excepte une seule espèce qui ferme toute porte hormis la sienne : min ḍarīʿ, « d'un ḍarīʿ ». La nourriture, de ṭ-ʿ-m, est ce qui se répand dans le corps, le soutient et comble le manque ; quand elle est niée et que le ḍarīʿ est excepté, on sait que l'excepté n'est pas de l'espèce qui nourrit : on le mange et il ne sert à rien. Le ḍarīʿ vient de ḍ-r-ʿ, un rassemblement lourd qui court et se referme, d'où le taḍarruʿ et la ḍarāʿa, figure de bassesse et de soumission. Le nom porte dans sa racine l'image de celui qui s'est amolli sous le poids et s'est collé au sol, une nourriture à l'image de ceux qui la mangent : des visages humbles et épuisés, que rencontre une subsistance abjecte qui ne lève aucune peine et n'écarte aucune faim.