﴾ Keeping to it, stretch tied behind stretch (aḥqāb). ﴿
A third element, a state (ḥāl), follows the two predicates. After the watch-post and then the place of return comes the description of those who reached the place of return: "Keeping to it."
The root l-b-th denotes the keeping to a place until time piles up in it and turns into a quantity. It is a stay that grows heavy by its length, rather than mere presence somewhere. From the root come the Arabic verbs for settling in a place and clinging to it, and for a brief tarrying.
This root has a habit worth noting: in the Book it hardly ever comes without a measure beside it, whether a day, or part of a day, or ten, or a little. The verb calls for counting and draws the question "how much?" onto itself, and the verse supplies the measure in a single word: aḥqāb.
The root ḥ-q-b denotes a binding that grips one bundle and then joins it to another. From it come the Arabic word for the cord that fastens a saddle-load and holds it, and the verb for a man tying his baggage behind him to carry it. At the level of its letters, a ḥuqba is a stretch of time with another stretch tied on after it, as one pannier is roped to the next.
That is why the word arrives in the plural, aḥqāb, and the plural in this word marks a succession rather than a count: bundle behind bundle, each one lashed to the one after it by the same cord.
Here the word turns on whoever comes to it for a number. Staying calls for a measure, and the measure given is a form of joining that does not stop at its own end, not a figure. To the question "how long?" the answer came: a stretch tied to a stretch. This is an answer to the question, and no evasion of it, though it is an answer that cannot be written as a number.
It is indefinite as well. It is not "the stretches," which would bound the whole, and no first and no last is named for it. Whoever means to reckon it in years therefore finds the word sending him back to a rope rather than to a scale.
A description of state follows the two predicates: a watch-post, then a place of return, then a staying. Lābithīn, from l-b-th, is the keeping to a place until time piles up in it and turns into a quantity; the root hardly ever comes without something to measure it by, and so draws the question "how much?" onto itself. Here its measure comes as aḥqāb, from ḥ-q-b: a binding that grips one bundle and then joins it to another, whence the cord that fastens a saddle-load, and the stretch of time with another stretch tied on after it. Its plural is therefore a succession rather than a count, and the indefinite form forbids a bound, so that no first is named and no last. The staying was asked for its measure and was given a measure that cannot be written as a number: bundle behind bundle, on a cord that is one.
﴾ Y demeurant, période nouée derrière période (aḥqāb). ﴿
Un troisième élément, un état (ḥāl), suit les deux attributs. Il y eut le poste de guet, puis le lieu de retour, et voici la qualification de ceux qui ont atteint le lieu de retour : « Y demeurant ».
L-b-th est le fait de tenir à un lieu jusqu'à ce que le temps s'y accumule et devienne une quantité. Ce n'est pas une simple présence quelque part : c'est un séjour qui s'alourdit de sa longueur. De la racine viennent les verbes arabes pour s'établir en un lieu et s'y tenir, et pour un bref arrêt.
Cette racine a une habitude qu'il faut noter : dans le Livre elle ne vient presque jamais sans une mesure à côté d'elle. Un jour, ou une part de jour, ou dix, ou peu. Le verbe appelle le compte et attire sur lui la question « combien ? ». Le verset donne la mesure en un seul mot : aḥqāb.
Ḥ-q-b est un serrage qui saisit un ballot puis le noue à un autre. De là viennent le mot arabe pour la corde qui fixe la charge de la selle et la retient, et le verbe pour l'homme qui attache son bagage derrière lui afin de l'emporter. Une ḥuqba, au niveau de ses lettres, est une durée à laquelle une autre est nouée après elle, comme un couffin est amarré au suivant.
Voilà pourquoi le mot arrive au pluriel : aḥqāb. Le pluriel, dans ce mot, n'est pas un compte mais une succession : ballot derrière ballot, chacun lié au suivant par la même corde.
Ici le mot se retourne contre qui vient y chercher un nombre. Demeurer appelle une mesure, et la mesure donnée n'est pas un chiffre mais une forme de liaison qui ne s'arrête pas à son propre terme. On a demandé : combien de temps ? La réponse est venue : une durée nouée à une durée. C'est une réponse à la question et non une dérobade, mais c'est une réponse qui ne s'écrit pas en chiffres.
Elle est indéterminée aussi. Ce n'est pas « les périodes », ce qui bornerait l'ensemble, et nul premier ni dernier ne lui est nommé. Qui veut la compter en années trouve donc le mot qui le renvoie à une corde plutôt qu'à une balance.
Une qualification d'état suit les deux attributs : un poste de guet, puis un lieu de retour, puis un séjour. Lābithīn, de l-b-th, est le fait de tenir à un lieu jusqu'à ce que le temps s'y accumule et devienne une quantité, une racine qui ne vient presque jamais sans ce qui la mesure et qui attire ainsi la question « combien ? ». Sa mesure vient ici en aḥqāb, de ḥ-q-b : un serrage qui saisit un ballot puis le noue à un autre, d'où la corde qui fixe la charge de la selle, et la durée à laquelle une autre est nouée après elle. Le pluriel y est donc succession, non compte, et l'indéterminé interdit la borne : nul premier n'est nommé, ni dernier. On a demandé au séjour sa mesure ; il a reçu une mesure qui ne s'écrit pas en chiffres : ballot derrière ballot, et la corde est une.