﴾ And We made the night and the daylight two signs; then We rubbed out the sign of the night and made the sign of the daylight one that sees, so that you may seek a bounty from your Lord and may know the number of the years and the reckoning. And every thing We have set apart, part from part. ﴿
The word is an explicit dual. It does not say "a sign" that turns over into its other state; it says "two signs," countable. And the dual does not stay a mere word: the verse comes back to each one by its own name, "the sign of the night," then "the sign of the daylight." Two in the summing, two in the detailing. The verb is jaʿalnā, from j-ʿ-l, the setting of a thing into a holder that grips it and fastens it there. Night and daylight are not described as being two signs. Two signs were set into them, set in a way that holds.
Now stop at the object of the erasing. It does not say "then We rubbed out the night." It says "the sign of the night." The night is still standing in this very verse, named after the erasing exactly as it was named before it. What was rubbed out is the mark by which it was read. Maḥw, from m-ḥ-w, is a pressing-close that rubs against a surface until the surface opens out empty. That is a precise account of what happened: the surface was not lifted away, only what lay on it. The night is a tablet whose writing was scoured off, not a tablet broken.
And here is the place to halt. Mubṣira is an active participle, not a passive one. Had it been the passive form, the sign would be a thing looked at, receiving the gaze of a beholder. It is the active form. The sign of the daylight is the one that sees. So the facing-off in the verse is not between hidden and visible; it is between a mark whose writing was scoured and a mark made into an agent of seeing. Baṣar, from b-ṣ-r, is an opening that issues out piercing and clear, then runs until it arrives. The sign of the daylight is not waiting for an eye to fall on it. It is itself the issuing, the piercing, the running. We are used to saying that we see by daylight; the verse says that the sign is the one seeing.
Then two purpose-particles, and two purposes with no third beside them in the verse. The first, "that you may seek a bounty from your Lord," is a motion in which the seeker goes out beyond himself. The second, "and that you may know the number of the years and the reckoning," is a knowing that holds and tallies. An outward movement and an inward grip, and both are hung on one mark that sees and one whose writing was scoured. And the close reaches wider than the two signs: "and every thing We have set apart, part from part." Tafṣīl, from f-ṣ-l, is a cutting with a hard edge that leaves each severed part standing on its own and distinct; the doubled middle letter multiplies the act and the verbal noun after it drives it home. What was done to the two signs is not an exception in this making. It is how the making works throughout.
One mark was scoured and its surface left standing; the other was made an agent of seeing. On that difference two stated purposes hang: a going out that seeks, and a holding that counts.
﴾ Et Nous avons fait de la nuit et du jour deux signes ; puis Nous avons effacé le signe de la nuit et fait du signe du jour un signe qui voit, afin que vous recherchiez une faveur de votre Seigneur et que vous connaissiez le nombre des années et le compte. Et toute chose, Nous l'avons départagée, part après part. ﴿
Le mot est un duel explicite. Il ne dit pas « un signe » qui bascule dans son autre état ; il dit « deux signes », dénombrables. Et le duel ne reste pas un simple mot : le verset revient sur chacun par son nom propre, « le signe de la nuit », puis « le signe du jour ». Deux dans la somme, deux dans le détail. Le verbe est jaʿalnā, de j-ʿ-l, la mise d'une chose dans un réceptacle qui la saisit et l'y attache. La nuit et le jour ne sont pas décrits comme étant deux signes. Deux signes y ont été déposés, déposés de manière à tenir.
Arrêtons-nous maintenant sur l'objet de l'effacement. Il n'est pas dit « puis Nous avons effacé la nuit », mais « le signe de la nuit ». La nuit se tient encore dans ce verset même, nommée après l'effacement exactement comme elle l'était avant. Ce qui a été effacé, c'est la marque par laquelle on la lisait. Maḥw, de m-ḥ-w, est un serrement qui frotte une surface jusqu'à ce qu'elle s'ouvre vide. C'est la description exacte de ce qui s'est passé : la surface n'a pas été enlevée, seulement ce qui la couvrait. La nuit est une tablette dont l'écriture a été grattée, non une tablette brisée.
Et voici l'endroit où s'arrêter. Mubṣira est un participe actif, non passif. Sous la forme passive, le signe serait une chose regardée, recevant le regard d'un observateur. La forme est active. Le signe du jour est celui qui voit. L'opposition du verset n'est donc pas entre caché et visible ; elle est entre une marque dont l'écriture a été grattée et une marque faite agent de la vision. Baṣar, de b-ṣ-r, est une ouverture qui sort perçante et nette, puis court jusqu'à atteindre. Le signe du jour n'attend pas qu'un œil se pose sur lui. Il est lui-même cette sortie, ce perçage, cette course. Nous avons coutume de dire que nous voyons grâce au jour ; le verset dit que c'est le signe qui voit.
Viennent ensuite deux particules de but, et deux buts sans troisième dans le verset. Le premier, « afin que vous recherchiez une faveur de votre Seigneur », est un mouvement où le chercheur sort hors de lui. Le second, « et que vous connaissiez le nombre des années et le compte », est une connaissance qui retient et dénombre. Un mouvement vers le dehors et une prise au-dedans, tous deux suspendus à une marque qui voit et à une marque dont l'écriture a été grattée. Et la clôture porte plus loin que les deux signes : « et toute chose, Nous l'avons départagée, part après part ». Tafṣīl, de f-ṣ-l, est une coupe à arête dure qui laisse chaque part détachée debout et distincte ; le redoublement de la lettre médiane multiplie l'acte, et le nom verbal qui suit l'appuie. Ce qui a été fait aux deux signes n'est pas une exception dans cette fabrique. C'est sa manière en toute chose.
Une marque a été grattée et sa surface laissée debout ; l'autre a été faite agent de la vision. À cette différence sont suspendus deux buts énoncés : une sortie qui cherche, et une prise qui compte.