﴾ Children of Isrā'īl, keep in active mind the softening I placed around your path, and that I gave you a surplus that overflowed the nations around you in your time. ﴿
The call "Children of Isrā'īl, keep in active mind the softening I placed around your path" is repeated between verse 40 and verse 47, and the repetition is not a pure one. In the first, the call came joined to the pact: "fulfill the pact you made with me to its full measure, and I will fulfill mine with you." In the second, it comes joined to a new description: "and that I gave you a surplus that overflowed the nations around you in your time." So the two verses are two brackets that enclose the detail between them. The commands and prohibitions that lie between them (to place trust in what was brought down, not to dress falsehood in the clothes of truth and not to seal the truth away, to stand the connection-prayer up on its feet, to deliver the purifying share, to draw support from holding steady and from the connection) are the detail of the softening and of the charges it brings. If the opening named the softening and bound the pact, the close names the softening and recalls its place among the nations. And so it becomes clear that the saying faḍḍaltukum, "I gave you a surplus," is not a fresh report. It is the final enclosure of the list of charges: the list that has just gone by is the very content of the surplus, and on it its holders are now called to account.
The root f-ḍ-l in Arabic turns on an addition beyond the required measure, not on an election that shuts others out. Al-faḍl is what remains after sufficiency. From it comes faḍl al-ṭaʿām, the food that remains once hunger is filled, and al-fāḍil, what one does not need for oneself. So when the text says "I gave you a surplus," it states that He placed in their hands an overflow beyond their need, not that He chose them in their very selves and set them above others at the root. A surplus, by its nature, is passed on. It is not withheld from those other than its holder, and what is asked of its holder is not to keep it but to hand it over. From here the tafḍīl, the giving of surplus, turns over in its very structure, from a gift bound to the self into a trust meant for distribution: you were given messengers and a Book, a kingship and a land, not to keep them for yourselves inside your own circle, but to pass what remained beyond sufficiency to those around you.
That is why the reproach grows sharp, in other places, against the Children of Isrāʾīl. It is not because they are cursed in their very selves. It is because the surplus lodged in their hands so that it would pass was held back with them, and grew heavy. A surplus that is held back rots in its vessel: it becomes an honour boasted of among clans, instead of a share handed over to neighbouring nations who are waiting for it.
Al-ʿālam in the language of the Qurʾān is not a synonym of "world" in present-day use, which takes in the whole inhabited earth. ʿĀlam, from the root ʿ-l-m, carries the sense of what is known by a mark: a group set apart by features it is known by, with a beginning, an end, and borders that divide it from what lies beyond it. The plural al-ʿālamūn points to the human groups of a single age, not to all humankind across the ages. The evidence of context stands. When the Qurʾān says "has chosen you above the women of all worlds," the aim was not to shut the women of later generations out of the field of choosing, but to show the place of the chosen one among the women of her own time.
So the tafḍīl is bound to its own span. In their time, the Children of Isrāʾīl were a community carrying an overflowing softening that the peoples around them, in that same time, did not carry. It was not a surplus over the nations that came after them. With this, the understanding of the verse is set free from two opposed conceptions, and both are mistaken: the conception of a permanent preference stretching to the Day when every obligation is called due, and the conception of a permanent indictment that fastens on the people traits that never come loose from them.
It was set out at verse 40 that dhakara, of the root dh-k-r, is not a synonym of the inward tadhakkara, "to recollect." Dhikr is a bringing-to-presence to which an act is bound, and from it comes al-dhikrā, the reminder. The repetition of the command "keep in active mind" here, after a whole sequence of charges, is not a rhetorical repetition. It signals that keeping the softening in mind is not completed by bringing its words to presence alone. It is completed by passing the surplus on. Each time the holder of the surplus passes some of it on, that is a remembrance in act. And each time he holds it back, that is a forgetting in conduct, even while his tongue remembers it.
Within this sequence it becomes clear why the form of the call moves, in another place in the Qurʾān, from "Children of Isrā'īl" to "You who have come into trust." The first is a call on the ground of a lineage, and then a charge; the second is a call on the ground of an act, and then a charge. The shift was drawn to make firm that a surplus is not carried by a lineage but by a role. When a lineage takes up the role, the lineage carries it. When something other than a lineage takes it up, that other carries it. And from here an explicit condition for the lasting of goodness is set on the community addressed in "You were the best community brought forth for humankind: you command what is recognized, forbid what is rejected": a goodness that stands with an act, and falls when the act falls.
So the word comes before the term, and the role comes before the identity. Al-faḍl is not an election its holders store away, but a surplus laid down to pass. Al-ʿālamūn are not all humankind across history, but the peers of a single time. Al-niʿma, the softening, is not a privilege of the self, but a path made soft for those who hold it, so that they become a passage for those around them. And al-dhikr is not a repeating with the tongue, but a passing on with the hand. When the surplus turns into a possession in which its holders shut themselves away, the charge does not fall: it moves to whoever takes up the role after them.
The first call, from verse 40, is shaped again, but with a disclosing addition: "and that I gave you a surplus that overflowed the nations around you in your time." So verses 40 and 47 are two brackets closing round the detail between them: every command and prohibition that came between is the content of the tafḍīl, on which its holders are called to account. And f-ḍ-l does not mean, in Arabic, an election of the self that shuts others out, but an overflow beyond sufficiency: what was given is not a portion to be stored away, but a share laid in a hand so that it passes to whoever is waiting for it. And ʿālamīn means the peers of a bounded time, not all humankind across history: the tafḍīl is relative and tied to a time, not absolute and open-ended. Whoever misreads the faḍl and claims it as a trait of the self turns a trust meant for distribution into a monopoly. And when the surplus is held back in its vessel, it rots there: it turns from the honour of the one who carries into the weight of the one who hoards. The tafḍīl is fuel for a task. If it is held in its holder's hand and never turns into performance, it turns into a ruin as great as the gift it was.
﴾ Enfants d'Isrāʾīl, tenez vivant dans votre cœur l'adoucissement que j'ai posé autour de votre chemin, et rappelez-vous que je vous ai donné un surplus qui débordait, en votre temps, les peuples qui vous entouraient. ﴿
L'appel « Enfants d'Isrāʾīl, tenez vivant dans votre cœur l'adoucissement que j'ai posé autour de votre chemin » se répète entre le verset 40 et le verset 47, et cette répétition n'est pas pure. Dans le premier, l'appel venait joint au pacte : « menez jusqu'au bout le pacte passé avec moi, et je mènerai jusqu'au bout celui que j'ai passé avec vous ». Dans le second, il vient joint à une qualification nouvelle : « et rappelez-vous que je vous ai donné un surplus qui débordait, en votre temps, les peuples qui vous entouraient ». Les deux versets sont donc deux parenthèses qui enferment entre elles le détail. Les ordres et les interdits qui se tiennent entre eux (accorder sa confiance à ce qui a été mis à portée, ne pas habiller le faux avec les vêtements du vrai et ne pas sceller le vrai, tenir debout la prière de liaison, remettre la part qui purifie, tirer appui de la stabilité tenue et de la liaison) sont le détail de l'adoucissement et des charges qu'il apporte. Si l'ouverture nommait l'adoucissement et nouait le pacte, la clôture nomme l'adoucissement et rappelle sa place parmi les peuples. Et il apparaît ainsi que la parole faḍḍaltukum, « je vous ai donné un surplus », n'est pas une nouvelle annonce. C'est la clôture finale de la liste des charges : la liste qui vient de passer est le contenu même du surplus, et c'est sur elle que ses porteurs sont maintenant appelés à rendre compte.
La racine f-ḍ-l tourne, en arabe, autour d'un ajout au-delà de la mesure requise, et non autour d'une élection qui écarte les autres. Le faḍl est ce qui reste après la suffisance. De là vient faḍl al-ṭaʿām, la nourriture qui reste une fois la faim comblée, et al-fāḍil, ce dont on n'a pas besoin pour soi-même. Quand le texte dit « je vous ai donné un surplus », il établit donc qu'Il a posé entre leurs mains un trop-plein au-delà de leur besoin, et non qu'Il les a choisis en eux-mêmes pour les placer, à la racine, au-dessus des autres. Un surplus, par nature, se transmet. Il n'est pas retenu loin de ceux qui ne le détiennent pas, et ce que l'on demande à son détenteur n'est pas de le garder mais de le remettre. De là, le tafḍīl, le don du surplus, se retourne dans sa structure même, d'un présent attaché à soi en un dépôt destiné au partage : il vous a été donné des messagers et un Livre, une royauté et une terre, non pour les garder pour vous dans votre propre cercle, mais pour faire passer ce qui restait au-delà de la suffisance à ceux qui vous entourent.
Voilà pourquoi le reproche se fait sévère, en d'autres passages, envers les enfants d'Isrāʾīl. Ce n'est pas qu'ils soient maudits en eux-mêmes. C'est que le surplus déposé entre leurs mains pour qu'il passe a été retenu chez eux, et s'est alourdi. Un surplus retenu pourrit dans son récipient : il devient un honneur dont on se vante entre clans, au lieu d'être une part remise à des peuples voisins qui l'attendent.
Le ʿālam, dans la langue du Coran, n'est pas synonyme du « monde » de l'usage contemporain, qui embrasse toute la terre habitée. ʿĀlam, de la racine ʿ-l-m, porte le sens de ce qui se reconnaît à une marque : un groupe distingué par des traits auxquels on le reconnaît, avec un commencement, une fin et des frontières qui le séparent de ce qui est au-delà. Le pluriel al-ʿālamūn désigne les groupes humains d'une même époque, et non l'humanité entière à travers les âges. L'indice du contexte est là. Quand le Coran dit « Il t'a choisie au-dessus des femmes de tous les mondes », le but n'était pas d'exclure les femmes des générations suivantes du champ du choix, mais de montrer la place de l'élue parmi les femmes de son propre temps.
Le tafḍīl est donc borné à son propre temps. En leur temps, les enfants d'Isrāʾīl étaient une communauté portant un adoucissement débordant que les peuples qui les entouraient, en ce même temps, ne portaient pas. Ce n'était pas un surplus au-dessus des peuples venus après eux. Par là, la compréhension du verset se libère de deux conceptions opposées, toutes deux fausses : celle d'une préférence permanente qui s'étendrait jusqu'au Jour où toute obligation est appelée à reddition, et celle d'un réquisitoire permanent qui attache à ce peuple des traits qui ne se détachent jamais de lui.
Il a été établi au verset 40 que dhakara, de la racine dh-k-r, n'est pas synonyme du tadhakkara intérieur, « se souvenir ». Le dhikr est une mise en présence à laquelle un acte se noue, et de là vient al-dhikrā, le rappel. La reprise de l'ordre « tenez vivant » ici, après toute une suite de charges, n'est pas une répétition rhétorique. Elle signale que tenir vivant l'adoucissement ne s'accomplit pas par la seule mise en présence de ses mots. Il s'accomplit en faisant passer le surplus. Chaque fois que le détenteur du surplus en fait passer une part, c'est un rappel en acte. Et chaque fois qu'il le retient, c'est un oubli dans la conduite, même si sa langue s'en souvient.
Dans cette suite apparaît pourquoi la forme de l'appel passe, en un autre endroit du Coran, de « Enfants d'Isrāʾīl » à « Vous qui êtes entrés dans la confiance ». Le premier est un appel fondé sur une lignée, puis une charge ; le second est un appel fondé sur un acte, puis une charge. Ce passage a été tracé pour affermir qu'un surplus n'est pas porté par une lignée mais par un rôle. Quand une lignée assume le rôle, la lignée le porte. Quand autre chose qu'une lignée l'assume, c'est cet autre qui le porte. Et de là une condition explicite pour la durée du bien est posée à la communauté interpellée dans « Vous étiez la meilleure communauté suscitée pour les humains : vous ordonnez ce qui est reconnu, interdisez ce qui est réprouvé » : un bien qui tient avec un acte, et qui tombe quand l'acte tombe.
Ainsi la parole précède le terme, et le rôle précède l'identité. Le faḍl n'est pas une élection que ses détenteurs mettent en réserve, mais un surplus déposé pour passer. Les ʿālamūn ne sont pas l'humanité entière à travers l'histoire, mais les pairs d'un même temps. La niʿma, l'adoucissement, n'est pas un privilège du soi, mais un chemin rendu doux pour ceux qui le détiennent, afin qu'ils deviennent un passage pour ceux qui les entourent. Et le dhikr n'est pas une répétition de la langue, mais une transmission de la main. Quand le surplus se change en une possession où ses détenteurs s'enferment, la charge ne tombe pas : elle passe à celui qui assume le rôle après eux.
Le premier appel, celui du verset 40, est formulé de nouveau, mais avec un ajout qui dévoile : « et rappelez-vous que je vous ai donné un surplus qui débordait, en votre temps, les peuples qui vous entouraient ». Les versets 40 et 47 sont donc deux parenthèses qui se referment sur le détail placé entre elles : chaque ordre et chaque interdit venu entre eux est le contenu du tafḍīl, dont ses détenteurs ont à rendre compte. Et f-ḍ-l ne signifie pas, en arabe, une élection du soi qui écarte les autres, mais un débordement au-delà de la suffisance : ce qui a été donné n'est pas une portion à mettre en réserve, mais une part posée dans une main pour qu'elle passe à celui qui l'attend. Et ʿālamīn signifie les pairs d'un temps borné, non l'humanité entière à travers l'histoire : le tafḍīl est relatif et lié à un temps, non absolu et ouvert. Qui comprend mal le faḍl et le revendique comme un trait du soi change un dépôt destiné au partage en monopole. Et quand le surplus est retenu dans son récipient, il y pourrit : il passe de l'honneur de celui qui porte au poids de celui qui accapare. Le tafḍīl est le combustible d'une tâche. S'il reste tenu dans la main de son détenteur sans jamais se changer en accomplissement, il se retourne en ruine, à la mesure du don qu'il était.